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Grupos ocupacionales en la economía informalPersonas recicladoras

¿Quiénes son las personas recicladoras?Millones de personas en el mundo se ganan la vida recolectando, separando, reciclando y vendiendo materiales que alguien más desechó.

En algunos países, las personas recicladoras ofrecen el único servicio de recolección de residuos sólidos, lo que proporciona grandes beneficios públicos y logra un alto índice de reciclaje.

Las personas recicladoras tienen un papel fundamental en los sistemas y economías urbanas. Su trabajo de recolectar reciclables de la calle, de mantener limpios los espacios públicos y de alimentar a las industrias con materiales reciclables les implica un pequeño costo a los presupuestos municipales y a las industrias. Se ha demostrado que las personas recicladoras contribuyen a reducir las emisiones de carbono. Sin embargo, suelen enfrentarse a tener un estatus social bajo, condiciones deplorables de vivienda y trabajo, y escaso apoyo por parte del Gobierno y las industrias. Las intervenciones en las políticas son necesarias para aumentar los ingresos, garantizarles un salario digno, asegurarles (que se implementen) estándares adecuados de salud y seguridad en el trabajo, integrar a las personas recicladoras en los planes de adaptación, liberar a las personas trabajadoras de la discriminación y garantizarles el derecho de organizarse de manera colectiva.

Reciclaje justo: Los beneficios sociales, económicos y medioambientales de trabajar con las personas recicladoras

Definir a las personas recicladoras

El término “personas recicladoras” hace referencia a individuos que recolectan materiales reutilizables y reciclables (tanto mezclados como separados) de los cubos de basura residenciales o comerciales, de grandes generadores, de los vertederos a cielo abierto y de los espacios públicos para reutilizarlos o destinarlos al reciclaje y ganarse la vida.

En la Primera Conferencia Mundial de Personas Recicladoras, que se llevó a cabo en Colombia en 2008, se logró un consenso provisional para utilizar el término genérico “waste pickers” en inglés (“personas recicladoras” en español) y reemplazar otros términos despectivos (como “scavengers” en inglés). También se recomendó que, en contextos específicos, se utilizara el término preferido por la comunidad local de personas recicladoras. Por ejemplo, en Sudáfrica se las llama “reclaimers” [recolectoras] y “bagerezi” [hurgadoras]. En Estados Unidos, se las llama con frecuencia “canners” [cartoneras]. Otros idiomas tienen sus preferencias particulares: catadoras/catadores en portugués o “personas recicladoras” en español.

Si bien todavía no hay un consenso internacional entre personas trabajadoras, activistas, especialistas del reciclaje y de la investigación, WIEGO ha comenzado a utilizar el término “personas recicladoras” (en español) como término genérico. La Alianza Internacional de Recicladoras y Recicladores (AIR) cuenta con una definición muy amplia que incluye distintas categorías de personas trabajadoras, lo que permite crear redes en diferentes contextos.

Las personas recicladoras recolectan residuos domésticos o comerciales/industriales. Lo hacen de cubos de basura o contenedores privados, en la calle y las vías fluviales o en vertederos y rellenos sanitarios. Algunas hurgan en busca de sus necesidades, otras recolectan y venden reciclables a personas intermediarias o empresas. Otras trabajan en centros o plantas de reciclaje que les pertenecen a cooperativas o asociaciones.

Lo que tienen en común las personas recicladoras es que este trabajo es su medio de subsistencia y a menudo ayuda a mantener a sus familias.

Ver categorías básicas de personas recicladoras

Retos y avancesEstadísticas sobre las personas recicladoras

Es difícil producir datos estadísticos fiables sobre las personas recicladoras. Los datos respecto al empleo se recopilan mediante encuestas para los hogares, pero muchas personas recicladoras viven en la calle o en vertederos, por lo que podrían no estar incluidas en la muestra de esas encuestas. Las personas recicladoras son ambulantes y su trabajo suele variar por temporada. Al mismo tiempo, es posible que eviten a las personas investigadoras por temor a que esa información les llegue a las personas funcionarias.

Muchos de los informes por país en la serie de notas estadísticas de WIEGO incluyen datos sobre las personas recicladoras. Sin embargo, por las razones detalladas, es probable que las cifras estimadas sean mucho mayores en la realidad. Aun así, el pequeño porcentaje de personas recicladoras en la fuerza de trabajo suele representar a un gran número de personas trabajadoras. Por ejemplo, acorde a la Encuesta Nacional de Trabajo en India, las personas recicladoras representan el 1 % del empleo, pero son 2,2 millones de personas trabajadoras. El Programa de Estadísticas de WIEGO ha respondido a la necesidad de tener datos más precisos sobre este grupo ocupacional y ha documentado iniciativas llevadas a cabo por organizaciones de personas recicladoras para recolectar datos sobre el sector.

Ello incluye la recolección de datos sobre las personas recicladoras en Colombia entre 2012 y 2022, Nota estadística n.º35 de WIEGO y las estadísticas sobre las personas recicladoras: una guía para los casos de estudio, Nota estadística n.º 39 de WIEGO. Es importante remarcar que las organizaciones de personas recicladoras han tenido un papel colaborativo en todas las fases del proceso de recolección de datos.

Las estadística de Brasil sobre las personas recicladoras están en “Personas recicladoras en Brasil: un perfil estadístico”, Nota estadística n.º 29 de WIEGO (disponible en inglés y en portugués) y “Estadísticas sobre las personas recicladoras en Brasil“, Nota estadística n.º 2 de WIEGO.

  • 15 a 20 millones

    Se estima que entre 15 y 20 millones de personas en el mundo trabajan como personas recicladoras en empleo informal.

  • Más de 281,000

    Hay más de 281 000 personas recicladoras (catadoras) en Brasil.

  • Más de 25,000

    En Bogotá, Colombia, hay más de 25 000 personas recicladoras.

Estadísticas adicionales sobre personas recicladoras

  • Se estima que entre 15 y 20 millones de personas en el mundo trabajan como personas recicladoras en empleo informal.

    El informe de la OIT indica que un estimado de 4 millones de personas trabajadoras están formalmente empleadas para la gestión de residuos y la industria del reciclaje, lo que significa que las personas trabajadoras en empleo informal son la mayor parte de la industria.

  • Hay más de 281 000 personas recicladoras (catadoras) en Brasil. La mayoría son hombres con un porcentaje del 70 %, mientras que las mujeres son el 30 % restante. A pesar de que el número absoluto se ha incrementado en los últimos años, las personas recicladoras representan entre el 0,1 % y el 0,4 % de todas las personas trabajadoras en Brasil. Aunque se trate de un porcentaje bajo, estas personas trabajadoras son las responsables de los altos índices de reciclaje del país. Brasil recicla el 97 % de las latas y el 67 % del cartón.

  • En Bogotá, Colombia, hay más de 25 000 personas recicladoras. Bogotá tiene un sistema de registro que se actualiza todos los años y proporciona datos sobre las personas recicladoras, el RURO (Registro Único de Personas Recicladoras de Oficio de Bogotá). Esta extensa base de datos sobre las personas recicladoras, su trabajo y sus características sociales recopila información de una variedad de fuentes como son las organizaciones del sector y la Unidad Administrativa Especial de Servicios Públicos en Bogotá.

Contribución de las personas recicladoras

Las personas recicladoras no solo aportan los beneficios de recolectar residuos sólidos en el lugar de origen y separar los materiales reciclables, sino que también mejoran la utilización del suelo, preservan y extienden las áreas verdes, y de esa manera mejoran el curso del agua y evitan inundaciones. Facilitan sistemas innovadores de energía y mitigan la emisión de gases de efecto invernadero. Mientras contribuyen a la economía, el medio ambiente y la salud pública, las personas recicladoras están generando sus propios medios de subsistencia.

El reciclaje les provee un ingreso crucial para estas personas y sus hogares. En Belo Horizonte, Brasil, las personas recicladoras sostienen que sus cooperativas crean oportunidades para la gente y a veces “las sacan de la calle”.

Las personas recicladoras proveen materiales reutilizables a otras empresas. En Pune, India, recolectan materia orgánica para compostar y producir biogás. En Belo Horizonte, Brasil, y en Nakuru, Kenia, les venden el material a artistas y a otros grupos para que lo utilicen en su trabajo.

Muchas personas recicladoras se lo venden a personas compradoras que luego lo venden para obtener algún beneficio. Las personas recicladoras también pagan transportes privados y transportistas.

Cuando están organizadas e integradas formalmente a los sistemas de reciclaje, aumenta su contribución a la protección del medio ambiente. El proyecto “Reducir residuos en las ciudades costeras” de WIEGO capacitó a organizaciones de personas trabajadoras para seguir frenando la contaminación por residuos del océano.

Mediante la recolección de basura de los espacios públicos, las personas recicladoras contribuyen a la limpieza y ayudan a embellecer la ciudad. Las personas recicladoras desvían una gran cantidad de materiales del flujo de residuos. Un informe de 2020 estima que las personas recicladoras recolectan el 58 % de los plásticos, con lo que contribuyen de manera significativa al abastecimiento de la cadena de valor y a evitar la contaminación por plásticos.

Reciclar es una de las formas más económicas y rápidas para reducir la emisión de gases de efecto invernadero, pero la incineración privatizada ha desplazado a este grupo ocupacional en todo el mundo.

Reutilizar y reciclar materiales hace que se reduzca la cantidad de materiales vírgenes necesarios para la producción y, de esa manera, se conservan los recursos naturales y la energía, y se reduce la contaminación del agua y el aire.

Para ver la discusión completa, visita Personas trabajadoras urbanas en empleo informal y la economía verde.

Fuerzas motoras y condiciones de trabajo

El reciclaje suele ser una empresa familiar, pero, en algunos contextos, como en América Latina, las personas recicladoras han organizado su trabajo para realizar las tareas de manera colectiva en cooperativas.

El sistema de reciclaje responde en gran parte a las condiciones del mercado para reciclables. Ofrece horarios de trabajo flexibles, lo que tiene particular importancia para las mujeres. Aunque generalmente se aprende rápido y no requiere educación previa, entrar a las economías circulares cada vez requiere más habilidades. Para muchas de las personas en situación de mayor pobreza del mundo, esta ocupación es una de las únicas opciones para conseguir medios de subsistencia.

Las personas recicladoras suelen estar muy estigmatizadas socialmente, trabajan en condiciones deficientes y son hostigadas a menudo. La emergencia climática ha acentuado aún más la desigualdad social, económica y espacial. Incluso las respuestas al cambio climático en términos de políticas e inversiones tienen a menudo un impacto negativo en la vida y los medios de subsistencia de las personas trabajadoras en empleo informal. Como respuesta, está el pedido de una Transición Justa que garantice que el cambio a una economía que sea más sostenible con el medio ambiente también sea más sostenible en términos económicos.

  • El acceso a los residuos y la privatización del reciclaje son cuestiones fundamentales que afectan los medios de subsistencia de las personas recicladoras. En el primer taller estratégico mundial de las personas recicladoras en Pune, India, en 2012, las personas recicladoras representantes de 22 países identificaron la privatización del acceso a los residuos como la mayor amenaza común a los medios de subsistencia de las personas recicladoras.

    La Responsabilidad Extendida del Productor (REP) ha amenazado el acceso a reciclables para las personas trabajadoras en varios lugares. WIEGO ha apoyado a las organizaciones de personas trabajadoras documentando diferentes sistemas de REP en el mundo y haciendo un trabajo de incidencia para que los Gobiernos garanticen la implementación de las políticas inclusivas obligatorias de la REP.

  • Los salarios de las personas recicladoras varían mucho entre regiones, dependiendo del tipo de trabajo que hacen, y entre mujeres y hombres. En Belo Horizonte, Brasil, donde las personas recicladoras son reconocidas, reciben apoyo de los Gobiernos y están organizadas en cooperativas sólidas, tienen ingresos más altos que otras personas trabajadoras en empleo informal. En cambio, las personas recicladoras en Nakuru, Kenia, subsisten con escasos ingresos.

    Los recicladores ganan más que las recicladoras de manera sistemática, en particular entre las personas trabajadoras no organizadas. En las cooperativas, la brecha es menor.

    Los ingresos de las personas recicladoras se ven afectados por los precios que el mercado establece para los reciclables. El sector necesita el espacio adecuado para separar y almacenar los materiales recolectados hasta conseguir un mejor precio.

    La actual crisis del costo de vida está afectando mucho a las personas recicladoras en varias partes del mundo. Durante la crisis económica mundial entre 2008 y 2009, una investigación llevada a cabo por WIEGO y su socio Ciudades Inclusivas demostró que la crisis generaba un descenso marcado en la demanda y el precio de los residuos. Al mismo tiempo, muchas personas que se habían quedado sin trabajo en el último tiempo comenzaron a reciclar para ganarse la vida.

    Dentro de las cadenas de valor, las personas recicladoras se encuentran en desventaja. Suelen tener dificultades para negociar precios y sostienen relaciones de explotación con las personas compradoras.

    Las personas recicladoras proveen materiales reciclables a empresas formales. En muchos países, han creado cooperativas que les dan voz en términos políticos y también una mejor capacidad de negociación con las partes intermediarias. Los colectivos se han involucrado con grandes empresas para presionar para que se implementen programas de responsabilidad social y medidas de protección.

    Para conocer más el contexto, visita La fuerza laboral informal urbana: los recicladores y las recicladoras (español).

  • La estigmatización social acentúa aún más las dificultades de las personas recicladoras. La mayoría de las personas recicladoras cuentan con un bajo nivel de educación formal y en muchos lugares, el trabajo es realizado por grupos desfavorecidos. Por ejemplo, en Pune, India, el reciclaje continúa confinado a las castas inferiores. En muchas ciudades del mundo, acceden a este trabajo las personas migrantes que tiene muy pocas opciones de empleo.

    Para las personas recicladoras, el acoso es una parte de su cotidianeidad. Las autoridades las tratan como si fueran un fastidio y el público con desprecio, y suelen ser ignoradas en los procesos para formular políticas públicas y, a veces, son arrestadas o sufren agresiones. Enfrentan explotación y amenazas de las partes intermediarias. Las entrevistas con personas recicladoras, la observación de su trabajo y las visitas a docenas de vertederos en seis países de Latinoamérica (llevadas a cabo como parte del proyecto de personas recicladoras y derechos humanos de WIEGO y resumido en este informe) armaron una imagen de condiciones laborales tan lamentables que se consideran violaciones a los derechos humanos. Se desarrolló una caja de herramientas para que las personas recicladoras entendieran sus derechos y cómo defenderlos.

    Las organizaciones de personas recicladoras son una fuerza fundamental para contrarrestar esta exclusión social y jurídica.

  • Las recicladoras por lo general ganan menos que los recicladores y suelen vivir otras formas de desigualdad. La Red Latinoamericana de Personas Recicladoras (Red Lacre), el Movimiento Nacional de Catadores de Brasil (MNCR) y WIEGO crearon un proyecto sobre género en el contexto del reciclaje en 2012.

  • Manipular residuos implica muchos riesgos para la salud. Las personas recicladoras están expuestas a materiales contaminantes y peligrosos, desde materia fecal y residuos médicos a químicos y gases tóxicos. Las que trabajan en vertederos a cielo abierto corren riesgos ocasionados por camiones, incendios y deslizamiento de las montañas de residuos. Algunas tienen que llevar los residuos recolectados a su hogar para separar o almacenar, y junto con los residuos entran también los riesgos. La falta de protecciones para las personas trabajadoras y el escaso acceso al cuidado de la salud empeoran estos riesgos. Los vertederos a cielo abierto plantean preocupaciones ambientales y de salud, pero cualquier cierre de vertedero tiene que incluir un enfoque integral y articulado que aborde el impacto que tiene este cierre sobre las personas recicladoras.

    Las personas recicladoras lidian con riesgos ergonómicos como levantar objetos pesados y realizar movimiento reiterados, y pueden sufrir dolores de espalda y de otra índole. En la región metropolitana de Belo Horizonte, Brasil, el proyecto Cuidar de WIEGO está trabajando para construir conocimiento y capacidad sobre medidas preventivas fundamentales que aborden estos problemas ergonómicos.

    Dios es mi despertador: la historia de una recicladora brasileña cuenta cómo doña Maria Brás trabajó para consolidar empresas cooperativas donde las personas recicladoras miembro ganen respeto y seguridad.

    Las personas recicladoras se enfrentaron a riesgos específicos durante la pandemia de la COVID-19, de manipular materiales contaminados a perder ingresos diarios esenciales cuando los Gobiernos anunciaron la interrupción de los trabajos y pidieron a la gente que se quede en casa.

Políticas y programas

Si las personas recicladoras están incluidas en los sistemas municipales de residuos y de qué manera, varía enormemente. En el mundo, la mayoría de las personas recicladoras no es reconocida por su aporte y no tiene acceso a protecciones sociales del Estado.

Esto está cambiando en los lugares en los que el sector está organizado. Las organizaciones de base de miembros y sus aliados están ayudando a las ciudades a reconocer el papel fundamental que tienen las personas recicladoras y están impulsando a las autoridades a diseñar políticas más progresivas. Ciudades como Belo Horizonte, Lima y Pune están desarrollando políticas que integran a las personas recicladoras en la recolección de residuos y el reciclaje.

Si quieres ver más ejemplos de iniciativas reguladoras con un alcance positivo, visita Las personas recicladoras y la ley.

  • Una gobernanza climática multiescalar es fundamental para llevar a cabo medidas de adaptación. A nivel local, nacional y mundial, se necesitan mecanismos y medidas de respuesta que orienten los sistemas urbanos hacia la adaptación a los riesgos del cambio climático. En ciudades como Belo Horizonte, las personas recicladoras y sus aliados están en comités de adaptación y foros nacionales sobre el cambio climático.

  • Luego de años de incidencia por parte de las personas recicladoras de Colombia, la Corte Constitucional de Colombia publicó una serie de resoluciones que establecen que este grupo ocupacional de Bogotá debe estar incluido en la planificación municipal de saneamiento. Estas resoluciones establecen el reconocimiento de las personas recicladoras, su papel en la cadena de valor de reciclaje y su estado como proveedoras de servicio en los sistemas de gestión de residuos. A pesar de que ha habido desafíos y aciertos en la implementación, en el año 2019 había 94 municipios en Colombia con al menos una organización de personas recicladoras prestando el servicio público de reciclaje.

  • En 2011, el Gobierno del estado de Minas Gerais en Brasil aprobó una ley que creaba un incentivo económico llamado bono de reciclaje (bolsa reciclagem) que se les pagaría a las cooperativas por el servicio ambiental que proveían al redireccionar los reciclables al ciclo de producción. El pago era complementario al que reciben las personas recicladoras de aquellas compradoras y de las municipalidades por el servicio ofrecido.

Organización y voz

Las personas recicladoras están motivadas para organizarse y luchar por su reconocimiento. En un número cada vez mayor de ciudades, han organizado colectivos para hacer un trabajo de incidencia por su inclusión en la planificación municipal de la gestión de residuos sólidos. A nivel mundial, la Alianza Internacional de Recicladoras y Recicladores (AIR), una red internacional de organizaciones de personas recicladoras que representan a 460 000 personas organizadas del sector en 34 países, llevó a cabo su primer Congreso electivo en 2024 que representó un hito para el movimiento.

A través de la AIR (anteriormente Alianza Global de Personas Recicladoras o GlobalRec), las personas recicladoras han tomado la palabra en eventos y conferencias internacionales sobre el cambio climático para poner de relieve la necesidad de políticas internacionales que apoyaran su trabajo en vez de entorpecerlo.

En 2013, las organizaciones de personas recicladoras tuvieron un papel activo en la Conferencia Internacional del Trabajo donde el asunto era el desarrollo sostenible, el trabajo decente y los empleos verdes.

Se fundó una base de datos mundial llamada Personas Recicladoras en el Mundo con el apoyo de WIEGO y de la Alianza Internacional de Recicladoras y Recicladores.

Para más información, visita Las personas recicladoras se organizan.

Otros grupos ocupacionales