Face aux ralentissements et crises économiques, un bon nombre des décideuse·eur·s politiques présupposent que l’économie informelle peut, à elle toute seule, affronter ces chocs ou s’y adapter. Quel type d’« amortisseur » l’économie informelle offre-t-elle en période de crise et à qui ? Les réponses à ces questions ont été traitées en priorité lors de la crise économique mondiale de 2008-2009.
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Au milieu de l’année 2009, WIEGO et ses partenaires dans le projet Villes inclusives ont mené des entretiens auprès de travailleuse·eur·s à domicile, de vendeuse·eur·s de rue et de récupératrice·eur·s de matériaux dans 14 agglomérations urbaines de 10 pays répartis sur l’Afrique, l’Asie et l’Amérique latine. Un an plus tard, un deuxième cycle de recherches a été mis en œuvre afin de déterminer s’il y avait des effets retardés de la récession, ou bien, si les travailleuse·eur·s de l’enquête montraient des signes de reprise économique. Les organisations de travailleuse·eur·s se sont servies des conclusions de l’étude pour articuler des revendications en commun. Elles ont également plaidé en faveur d’un support accru et amélioré pour les travailleuse·eur·s de l’informel.
L’étude a montré que les entreprises et les travailleuse·eur·s salarié·e·s de l’informel ont été touché·e·s de la même manière que leurs homologues du secteur formel. Cependant, les travailleuse·eur·s de l’informel ne disposaient pas d’un bouclier pour amortir le choc. Les personnes interrogées ont déclaré avoir été contraintes de travailler plus longtemps, de prendre des risques supplémentaires et de réduire leurs dépenses (notamment pour l’alimentation et les soins médicaux), tout en continuant à voir leurs revenus diminuer. Les faits démontrent que la récession mondiale a plongé les travailleuse·eur·s de l’informel et leurs familles dans un appauvrissement encore plus prononcé.
S’appuyant sur les conclusions et les méthodes de l’étude sur l’impact de la récession mondiale, WIEGO et ses partenaires des Villes inclusives ont entamé en 2012 l’Étude de suivi de l’économie informelle dans 10 villes. Cette étude s’est penchée sur les moteurs de changement dans l’économie informelle urbaine et sur la manière dont les travailleuse·eur·s y font face et s’y adaptent. En 2020, lorsque la pandémie de la COVID-19 a frappé, WIEGO a mené l’Étude sur la crise de la COVID-19 et l’économie informelle dans 11 villes réparties sur les cinq continents.